A septiembre de 2026, el F-35 ha tomado gran relevancia en el debate de defensa nacional debido a los planes de modernización de la Fuerza Aérea de Chile (FACh)
La idea de que Chile adquirirá el caza de quinta generación Lockheed Martin F-35 Lightning II se ha convertido en un fuerte rumor debido a la necesidad urgente de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) de reemplazar sus antiguos aviones F-5 Tiger III, los cuales ya cumplieron más de 50 años en servicio.
Aunque el Ministerio de Defensa y expertos consideran que una compra inmediata es inviable por sus altísimos costos, la especulación ha tomado fuerza en la agenda pública por una serie de hitos recientes:
Presión y equilibrio regional: Los comentarios en el ámbito de la defensa también se alimentan de los movimientos de los países vecinos (como la adquisición de aeronaves modernas por parte de Argentina y las evaluaciones de Perú), lo que reactiva la necesidad de mantener el balance estratégico en el Cono Sur.
El Lockheed Martin F-35 Lightning II es un avión de combate polivalente de quinta generación, monoplaza y con capacidad furtiva, desarrollado bajo el programa Joint Strike Fighter para reemplazar al F-16, al A-10, al F/A-18 y al AV-8B en misiones de ataque a tierra, reconocimiento y defensa aérea. Este avión fue diseñado en tres versiones distintas: el F-35A para despegue y aterrizaje convencional (CTOL); el F-35B, capaz de realizar despegues cortos y aterrizajes verticales (STOVL), y el F-35C, que es una variante naval capaz de operar desde portaaviones.
El misterioso contrato de EE. UU.: A mediados de 2026, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos aprobó la compra de componentes para fabricar 11 unidades de F-35 destinados a un comprador extranjero no revelado. Coincidentemente, la base aérea de Punta Arenas opera exactamente una flota de 11 aviones F-5 que requieren un recambio estructural.
Declaraciones oficiales abiertas: El embajador de EE. UU. en Chile y altos mandos de la FACh confirmaron públicamente que Chile no tiene restricciones políticas ni vetos para acceder al F-35 si así lo decidiera. El general Milton Zablah de la FACh reconoció que el caza estadounidense figura formalmente en la mesa de evaluación para el reemplazo estratégico a largo plazo.
Despliegues e hitos operativos en el país: Durante la FIDAE 2026, los F-35 de la Fuerza Aérea estadounidense (USAF) se robaron la atención del público. En ese contexto, un avión cisterna KC-135 de la FACh realizó un histórico reabastecimiento en vuelo a dos F-35A, demostrando por primera vez la interoperabilidad técnica entre ambas instituciones. [1, 2]
Argumentos Potenciales
- Reemplazo del F-5 Tiger: Los históricos aviones F-5 de la FACh ya cumplieron 50 años en servicio y tienen programado su retiro definitivo entre 2030 y 2035. El F-35 figura formalmente como una de las alternativas tecnológicas bajo evaluación para tomar su lugar.
- Contratos anónimos de EE. UU.: El Departamento de Defensa estadounidense confirmó la adquisición de componentes para fabricar 11 unidades destinadas a un cliente internacional no revelado. Esto desató especulaciones mediáticas sobre si Chile podría ser el comprador secreto, aunque el Ministerio de Defensa local ha mantenido la reserva estricta de sus procesos y aclaró que no se centran en un único modelo por el momento.
- Presupuesto y viabilidad: Adquirir una flota de esta categoría implicaría una inversión estimada en US$ 1.000 millones, con un costo unitario por aeronave cercano a los US$ 180 millones, lo que representaría un salto estratégico sin precedentes para la región (de segunda a quinta generación).
Variantes
- F-35A, una variante de aterrizaje y despegue convencional (CTOL), destinada a reemplazar a los F-16 Fighting Falcon de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
- F-35B, variante con capacidad de aterrizaje vertical y despegue corto (STOVL), que reemplazaría a los F/A-18 Hornet del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, los AV-8 Harrier del Cuerpo de Marines y de la Marina de Italia y los Harrier GR.7/GR.9 de la Real Fuerza Aérea y la Marina Real británica.
- F-35C, versión naval (CATOBAR), que sustituiría los modelos A, B, C y D de los F/A-18 Hornet de la Armada de los Estados Unidos.
El análisis del Lockheed Martin F-35 Lightning II frente a las flotas de combate actuales de Sudamérica revela una brecha tecnológica abismal. Si Chile concreta la incorporación del F-35 para reemplazar sus F-5 Tiger, se convertiría en el único país de América Latina en operar un caza de 5ª generación, alterando drásticamente el equilibrio estratégico de la región.
A continuación, se detalla la comparación directa entre el F-35 y los principales vectores de defensa de los países vecinos:
| País | Caza Principal | Generación | Fortalezas Estratégicas | Limitación frente al F-35 |
| Chile 🇨🇱 (Proyección) | F-35 Lightning II | 5ª Generación | Furtividad extrema (stealth), fusión de sensores avanzada, combate BVR (más allá del alcance visual) optimizado. | Alto costo de hora de vuelo y dependencia logística estricta de EE. UU. |
| Brasil 🇧🇷 | Saab F-39 Gripen E/F | 4.5ª Generación | Excelente guerra electrónica, transferencia tecnológica local, bajo costo operativo. | No es furtivo; su firma de radar es visible para los sensores del F-35 a largas distancias. |
| Venezuela 🇻🇪 | Sukhoi Su-30MK2 | 4ª Generación | Gran autonomía, alta maniobrabilidad, misiles antibuque y aire-aire de largo alcance. | Tecnología de aviónica rezagada; carece de capacidades furtivas y conectividad de red moderna. |
| Perú 🇵🇪 | MiG-29 / Mirage 2000 | 4ª Generación | Capacidad interceptora supersónica, Mirage optimizado para defensa aérea. | Flota envejecida con problemas de mantenimiento y logística limitada. |
| Argentina 🇦🇷 | F-16 Fighting Falcon (Adquiridos a Dinamarca) | 4ª Generación | Capacidad polivalente comprobada, interoperabilidad básica con estándares OTAN. | Versiones modernizadas pero de generaciones previas, sin capacidad furtiva ni fusión de sensores de última era. |
La cabina del Lockheed Martin F-35 Lightning II destaca por romper con los diseños tradicionales de los cazas de generaciones anteriores, apostando por la máxima simplificación física y la total digitalización para reducir la carga de trabajo del piloto.
